我国铁路客车空调技术起步比较晚，在客车没有安装空调以前，只能靠自然通风和车内风扇，换气效果很差，以至于车内空气质量相当差。二十世纪九十年代我国才开始从欧美、日本等引进铁路客车空调技术，1958年我国开始使用铁路空调客车，不过数量相当少。二十世纪六十年代开始小批量使用铁路客车空调技术，八十年代开始推广分体式空调机组，到现在铁路客车几乎全部安装有空调机组。我国铁路客车空调技术从无到有，已经发展到各种铁路客车、城轨客车、高速动车组都可以安装空调机组，采用空气调节技术。当空调机组在铁路列车中普遍安装后，使车厢内的温度、湿度以及空气洁净指数等重要指标被大大提高，增强了车厢环境的舒适度，同时满足了旅客的乘车需求。

铁路客车空调机组由压缩机、电加热器、蒸发器、蒸发风机、冷凝器、冷凝风机、控制箱等设备组成，其制冷原理和普通空调的原理近似，不同之处是铁路客车空调机组的安装场所、空间以及电源等受到严格限制，除此之外制冷能力要比普通家用空调大的多。列车空调机组的安装位置不同，机组结构形式也相差很大，一般为了节约列车车厢内的空间，空调机组大多安装于车厢的顶部或车厢的地板下部。

空调机组安装在地板下，能降低机车的重心，有利于机车提速，但是不足之处是需要安装送风机和相应的输送管道，使空气能够到达车厢顶端。地板下安装使成本增加，同时地板下除了安装牵引装置、辅助电源等，还要留出足够的空间安装空调机组，使得地板下空间狭小，安装工作更加复杂。空调机组安装在车顶上，优点是空调管道简化，安装工作较简单，有利于机车的小型化、轻量化，结构紧凑，安装维修更加便利。缺点是车厢顶部安装空间有限，其次是使车辆的重心提高，不利于高速化。目前我国铁路客车普遍采用车顶单元式空调机，通过近几年的应用实践表明，该空调机组基本上能满足夏、冬两季的供冷和供热要求，为旅客提供可舒适的乘车环境。